Ситуация разрешилась относительно быстро.
Появившимся зверем была «Большая Улитка». Это гигантский демон среднего ранга в форме улитки, обитавший в западной пустынной зоне, приближенной к лесу.
Эти существа выделяли кислоту, способную растворять кожу. Под командованием герцога Верта была проведена операция по очистке, в процессе которой монстры были успешно ликвидированы.
Благодаря поддержке армии дворца, убийство улиток произошло намного быстрее.
— Я не чувствую себя таким молодым, как раньше, — Император Дион тихо усмехнулся, вернув меч в ножны.
— Теперь, когда звери побеждены, пришло время вернуться в тыл и Вам, Ваше Величество.
— Я знаю об этом и без твоих напоминаний. Кстати, принцессе удалось благополучно эвакуироваться?
Он запоздало подумал о безопасности дочери.
К счастью, рыцари сообщили ему, что она без проблем вернулась в лагерь.
— Какое облегчение. Давайте направимся прямо туда.
Пока маги огня разбирались с трупами, император направился в тыл, где сейчас находилась девочка.
— Ты через многое прошел, отец, — Арин, ожидавшая его в задней части лагеря, первая подбежала к мужчине. — Я рада видеть тебя целым и невредимым.
Кажется, она не доставила проблем во время моего отсутствия.
Хах…
Глаза девочки, до этого опущенные, встретились с моими.
По сравнению с прошлым, теперь ее взгляд наполнен презрением. Похоже, дружелюбие превратилось в обиду.
Хотя это идет вразрез с волей отца, но лучше так, чем пытаться удержаться за гнилую веревку.
Когда суматоха утихла, солнце успело сместиться к западу.
— Почему бы Вам не вернуться в Велиас? Я уже отправил сообщение управляющим поместьем, чтобы Вы могли отдохнуть в комфортной обстановке.
Мой отец хотел сопроводить императора в безопасное место, но, к сожалению, тот не был в этом заинтересован.
— В этом есть необходимость? Вместо этого я хотел бы провести ночь в задней части лагеря.
— Но В-Ваше Величество…
— Мне не нужно особенное отношение. Кроме того, разве в чрезвычайной ситуации император не должен быть готов к войне? А еще… нам ведь есть что обсудить, верно?
Хотя он выбрал тыл, приближенный к пограничным воротам, это место все еще является частью фронта.
Человеку его уровня не положено проводить время в таком опасном месте.
Поняв, что у императора есть какая-то другая цель, отец немедленно приказал подготовить резиденцию.
Принцесса Арин равнодушно наблюдала за тем, как рыцари устанавливают громоздкую палатку. Дион останется, но что будет делать она?
Теперь, когда осмотр окончен, ей, вероятно, нет смысла оставаться здесь. Будет славно, если мы закончим наши взаимоотношения именно сейчас.
Я вернулся естественным путем к своей палатке вместе с остальными рыцарями.
* * *
— Прошло много времени с тех пор, как мы с тобой выпивали, Уильерс.
Пить на передовой категорически запрещено. Нарушителей обычно сурово наказывают, но всегда найдутся люди, способные избежать закона.
Хотя в стакане был алкоголь, герцог так и не осушил ни одного.
— Так его зовут Киан, да? Твой сын… несмотря на свой возраст, он действительно впечатляет.
Даже несмотря на искреннюю похвалу императора, мужчина не показал особой реакции.
— Он еще ребенок, поэтому ему многому предстоит научиться. Однако я искренне благодарен за Ваши добрые слова.
— Многому научиться… — Дион одним глотком осушил свой стакан, а затем спросил с многозначительной улыбкой. — Он также выразил желание принять участие в наследии?
Герцог не решился ответить немедленно.
— Я просто присматриваю за ним. Достигнет Киан своих целей или нет, зависит только от него.
Император скромно усмехнулся, снова наполнив свой сосуд.
— Ну, разве ты прежде всего не отец? Было бы странно не заботиться о своих детях. Я такой же, как ты…
На мгновение воцарилась тишина. Выражение лица Диона изменилось, из-за чего атмосфера стала мрачнее.
Еще раз опустошив стакан, он начал другой разговор.
— Произошли убийства дворян по всей империи. Они неразборчивы и коснулись всех фракций.
— Есть что-нибудь общее?
— Общее? Да. Все убитые подозревались в коррупции и регулярно нарушали закон. Более того, в процессе их тела были ужасно изуродованы…
Глаза герцога приняли потрясенный вид. Учитывая только эти два факта, он уже мог догадаться, о ком идет речь.
— Это могут быть последователи Мглы?..
— Либо кто-то симулирует их деятельность. Дворяне дворца практически уверены в их причастности. Кто мог совершить такое, если не они?
Так называемая «охота на дворян». В мире существует только одна организация, достаточно сумасшедшая для этого.
— Если мы правы, то надо как можно скорее заняться расследованием, верно?
— Хочешь поймать их, да? Они сеют хаос в государстве, поэтому, конечно, нам следует…
Судя по всему, внимание Диона было сосредоточено на другом.
По тому, как аккуратно он двигал стакан из стороны в сторону, можно понять, насколько сложные эмоции его одолевают.
— Какова, по-твоему, позиция пятой принцессы?
Неожиданное упоминание.
— Ваше Величество, она практически не имеет отношения к трону, верно? Мне известно, что также у нее нет полноценной поддержки со стороны…
— Отсутствие собственной фракции означает, что ее можно использовать где угодно, не вызывая подозрений.
Герцог сразу понял, к чему клонит император.
— Хотите сказать, что…
Дион молча кивнул.
Хотя она практически не связана с наследованием трона, политически ее использовать достаточно просто.
Если подобный шаг действительно готовится, то прежде всего его стоит ожидать от семьи нынешней императрицы, Кассандры Нефелус.
— Какое преступление может совершить моя девочка?.. Просто… пока я остаюсь сильным, проблем у нее возникнуть не должно.
Мужчина сделал еще один глоток.
Однако герцог понимал, насколько его Дион обеспокоен.
— У меня к тебе просьба. Сейчас я говорю с тобой не как правитель Вусифа, а как твой верный друг.
— Говорите, Ваше Величество.
— Если, гипотетически, я умру раньше тебя… тихонько убери ее со сцены. Пусть она живет как обычный человек, не связанный с троном. Я прошу только этого.
Жестокая буря, вызванная его кончиной… Дион считал, что принцесса не выдержит ее.
Будучи прежде всего отцом, а не императором, он хотел для дочери мирной жизни.
— Я выполню Ваш приказ.
Он принял его просьбу не колеблясь.
— Вот бы сделать что-то по-настоящему императорское. Честно говоря, я буду рад, если черные¹ ублюдки очистят дворец от грязи.
Немного опьянев, Дион начал делиться сокровенными мыслями.
Герцог же не мог не задуматься:
«Почему они появились именно сейчас?»
Существо, возвысившееся без помощи других Богов…
Аэр, Бог Тьмы.
«Мгла», сильнейшие убийцы континента, являются его последователями.
Их возвращение наверняка имело причину. Какой бы она не была, это обязательно приведет к значительным изменениям хрупкого баланса континента.
И необязательно к лучшему.
Мужчина пристально смотрел в свой стакан, наполненный ликером, вспоминая недавно встреченную загадочную фигуру.
* * *
Когда солнце скрылось из виду, из ниоткуда стали собираться тучи.
Брум!
Начался сильный ливень, после чего оглушительный гром снова напомнил о себе.
Хотя большинство людей предпочло бы наслаждаться компанией одеяла, у меня такой возможности не было.
— И все? Прям все? — спросила Эмили с некоторым разочарованием.
— А что еще должно было произойти?
— Серьезно? Вы сопровождали саму принцессу! Разве не важно скрасить встречу с человеком, которого, возможно, Вы больше не увидите?
Любой слушавший нас мог подумать о свидании.
— Я знала, какой Вы бесчувственный, но нельзя быть таким! Принцесса в первую очередь женщина, а значит нуждается в заботе!
Если так, то ей следовало надеть красивое платье и выбрать уж точно не передовую.
— Знаете, хотя девочки могут казаться жесткими снаружи, внутри они очень нежные, поэтому от неправильного отношения принцесса могла пострадать! Если продолжите вести себя таким образом, то никогда не женитесь. Понимаете?
Даже брачные советы дает. Какая верная служанка.
Сейчас своим поведением она чем-то напоминала один извращенный демонический клинок...
Если продолжу слушать ее, из моих ушей польется кровь…
Хотя до этого я не мог решить, стоит ли мне сегодня покидать лагерь, горничная сделала выбор за меня.
Поэтому спустя немного времени я уже был готов выходить на улицу.
— Вы действительно собираетесь сегодня тренироваться? В дождь?
Прошел всего лишь день после недавних беспорядков, но я не могу позволить себе пропустить такое событие.
Точно так же, как у нас есть существа, предпочитающие покидать логова в дождь, у демонов были их аналоги.
Когда влажная земля превращается в болото, появляются скользкие монстры. Они могут выглядеть немного страшнее другого зверья, но их кровь намного полезнее для организма. Не хочу упускать хорошую возможность.
— Нельзя пропускать ни дня. Не волнуйся, скоро вернусь.
Переодевшись, я взял накидку, висящую на столбе и обернул ее вокруг своего тела.
Спрятав под нее Кейрам, я окончательно приготовился к вылазке.
Туп! Туп, туп!
Вдруг послышались незнакомые шаги.
Они несомненно становятся все ближе и ближе к палаткам.
Кто это? Рыцари не стали бы патрулировать в такое время, верно?
Я сосредоточился и почувствовал, что шаги принадлежали нескольким людям.
Теперь можно обратить пристальное внимание на человека, ведущего группу.
Звучит… знакомо? Но не совсем.
Уверенные, но скромные.
Скорее дворянин, чем рыцарь.
Ребенок. И не мужского пола.
Я… слышал эти шаги не так давно.
О, это ведь…
Когда неизвестная группа приблизилась, я уже мог с уверенностью назвать её лидера.
И тут полог палатки резко дернули.
Первое, что бросилось мне в глаза — красная брошь, свидетельствующая о принадлежности к семье императора.
Медленно я поднял голову и встретил лицо незваного гостя.
Осматривая мою одежду, она с любопытством наклонила голову.
— Куда собрался?
Это явно принцесса Арин, изначально находящаяся около тыла лагеря.
— Кто-то пришел?..
Эмили наклонилась вперед, увидев незнакомого посетителя.
Хотя сначала она не узнала его, брошь стала отличным знаком.
— П-принцесса?!
Это был крик или полноценный визг? Не могу сказать точно.
В довершение всего, даже мой извращенный меч проснулся.
[Ха-а-а… доброе утро, мастер~]
Самое время.
[Хм? Чего застыл?]
Потягиваясь и зевая, она с любопытством тыкала мою неподвижную фигуру.
Однако заметив девочку, смотрящую на меня с улицы, Кейрам на секунду опешила.
[Мастер, так таков ваш типаж?]
Игнор — лучший ответ на ее замечания.
— Извини, что пришла так неожиданно. Мне сказали, что я могу найти тебя здесь.
— Вы ко мне?
— Ага. Можем поговорить?
Ее внезапная просьба застала меня врасплох.
Выглянув наружу, я также заметил нескольких рыцарей, из-за чего казалось, будто за нами наблюдает слишком много глаз.
Сейчас не получится отправиться в долину, так как это вызовет слишком много подозрений.
Возможно, придется отложить сегодняшнюю «тренировку».
— Пожалуйста, входите, Ваше Высочество.
Я поприветствовал ее с немного беспокойным выражением лица.
***
¹Аэр — Бог Черного Тумана/Мглы/Тьмы, поэтому его последователей назвали “черными”.
http://tl.rulate.ru/book/107226/3984629
Готово:
Использование:
